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지난 10월 5일, 2021 노벨 물리학상 수상자가 발표됐다. 총 3명이 수상했는데 그중 2명이 기후과학자였다. 기후과학자에게 노벨 물리학상이 돌아간 건 처음이다. 수상자 중 한 명인 슈쿠로 마나베는 기후 모델링을 이용해 대기 중 이산화탄소 농도가 증가하면 지구 지표면이 상승한다는 걸 처음 증명했다. 1975년의 일이다. 기후변화에 대한 과학적 연구가 생각보다 오래전부터 진행되어 왔다는 걸 보여준다. 하지만 현실은 연구와 정반대로 흘렀다. 기후변화에 대한 인류의 대응은 미미했다. 이미 징후는 다양하게 나타나고 있다. 최근 몇 년 동안 전에 없던 폭염, 폭우, 산불이 발생했다. 불행 중 다행인 점은 지구온난화와 탄소중립에 대한 대중의 관심이 예전보다 늘었다는 것이다. 그러니까 이 시점에 노벨 물리학상이 기후과학자들에게 돌아간 것은 그만큼 기후 위기가 중대한 지상 과제라는 사실을 반증한다고 볼 수 있다.
 
‘티핑 포인트(Tipping point)’라는 말을 들어본 적이 있나? 작은 변화들이 쌓이다가 어느 수준을 넘어가면 급격하게 많은 변화를 몰고 올 수 있다는 개념으로 사용된다. 하지만 과학적으로 정의하기에 모호한 측면이 있어 기후과학계에선 지양하는 표현이다. 현재까지 축적된 이산화탄소와 앞으로 배출될 이산화탄소를 종합적으로 계산했을 때 20년 이내에 지구 온도가 1.5℃ 상승하는 건 피할 수 없다. 지금까지 발표된 모든 탄소중립 정책이 한 치의 오차 없이 전부 지켜졌을 때조차 그렇다. 일각에서는 1.5℃를 두고 티핑 포인트라고 부르며 “이미 돌이킬 수 없다”며 절망적인 시나리오를 이야기한다. 물리적 측면에서 1.5℃가 올랐을 때 해수면 상승 및 여러 생물 종의 멸종은 돌이킬 수 없는 것 맞다. 하지만 그게 곧 ‘인류 멸망 시나리오’로 접어든다는 뜻은 아니다.
 
IPCC 6차 보고서의 제1 실무그룹 보고서(WG1)는 온실가스 배출 시나리오를 5단계로 구분했다. 최저 배출 시나리오는 ‘SSP1-1.9’라고 부르는데, 2020년부터 온실가스 배출량을 크게 줄이기 시작해 2030년에 2010년 대비 약 45% 줄이는 것을 가정한다. 이렇게 되면 2050년에 탄소중립을 달성할 수 있다. 이후엔 ‘마이너스 배출’로 돌아서게 되어 2030년 피크를 찍었던 지표면 온도가 조금씩 내려간다. 단, SSP1-1.9 그래프는 특정 선진국이 아니라 전 세계가 탄소중립 방향으로 나아간다는 걸 전제로 한다. 성장 중심의 경제사회 구조에서 벗어나 국가 간 격차를 줄이는 데에 총력을 기울이는 ‘공정 사회’로 전환해야 실현 가능하다.
 
반대로 고배출 시나리오도 있다. ‘SSP3-7.0’이다. 간단히 말하면, 탄소중립을 위한 정책이 거의 없는 미래 상황을 가리킨다. 최악의 시나리오상에선 에너지 패권을 두고 국가 간 갈등이 심화되고, 선진국과 개발도상국의 에너지 불평등은 지속된다. 선진국 인구는 감소하지만 개발도상국 인구는 기하급수적으로 늘어나 많은 온실가스를 발생시키는 화석연료의 비율이 더욱 높아진다. 이렇게 됐을 때 2050년 무렵 평균온도는 2℃가 오르며 2100년쯤엔 3℃를 돌파한다. 이번에 공개된 IPCC 6차 보고서 제1 실무그룹 보고서는 3℃가 올랐을 때 1.5℃와 비교해 기후 시스템의 모든 측면에서 더 큰 기후변화를 겪게 되고, 많은 요소에서 돌이킬 수 없는 변화를 겪게 될 가능성이 있음을 경고하고 있다.
 
1.5℃ 올랐을 때와 3℃ 올랐을 때 인류가 감수해야 할 현실은 단순히 2배가 아니다. 이례적으로 2020년엔 이산화탄소 배출량이 전년도 대비 7% 감소했다. 코로나 때문이었다. 전 세계적으로 하늘길이 끊기고 도로가 텅텅 비었는데 7%였다. 앞서 말한 2050 탄소중립 시나리오로 가려면 당장 올해부터 매년 전년 대비 7.6%씩 온실가스 배출을 줄여야 한다. 기후변화 대응을 위한 노력이 얼마나 커야 하는지를 보여준다.
 

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Who’s the writer
이준이는 서울대학교에서 대기과학에 관한 연구로 박사학위를 받고 나사(NASA) 가다드항공우주연구소를 거쳐 현재 부산대학교 기후과학연구소에 재직 중이다. 이번 IPCC 6차 보고서에 총괄 주 저자로 참여했다.
 
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