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'판다 할아버지' 강철원 사육사는 이미 지난해부터 푸바오와의 이별을 천천히 준비해 왔습니다. 1975년 발효된 워싱턴 조약에 따라, 각국에 '임대'된 판다들은 생후 만 4년이 지나면 번식을 위해 중국으로 반환되기 때문이죠. 그리고 푸바오는 오는 4월 초 중국 쓰촨성 자이언트판다보전연구센터로 이동하게 됐습니다.
끝의 끝까지 푸바오를 만나고 싶은 것이 팬들의 마음이겠지만, 바오가족 장녀를 에버랜드 판다월드에서 볼 수 있는 건 3월 초가 마지막입니다. 야생동물에 대한 국제 규정에 따라 푸바오는 중국 이동 전 한 달 간 판다월드 내 별도 공간에서 건강 및 검역 관리를 해야 해요. 이제 푸바오를 직접 볼 날이 한 달 반도 채 남지 않았다는 뜻입니다. 또한 이동시 적응을 돕기 위해 이번 주말부터 푸바오는 오후 시간에만 출근합니다. 푸바오는 이제 한국에서의 마지막 봄을 보내게 되겠네요.
이 소식이 전해지며 중국 외교부도 입장을 발표했는데요. 왕원빈 중국 외교부 대변인은 23일 정례 브리핑에서 푸바오 반환과 관련, "어디에 머물든 정성스런 보살핌을 받을 것"이라며 "푸바오는 태어난 후 한국인들에게 많은 사랑을 받아왔고 한국과 중국 사람들의 우호적 감정을 증진시키는 데 긍정적 역할을 했다"라고 평했습니다.
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